材料是人类赖以生存并得以发展的物质基础，无论是人类的衣食住行，还是社会的经济活动、科学技术、国防建设等都离不开材料。材料是社会发展的先导和引擎，推动了社会经济的快速发展，提高了人类的生产劳动效率，便利了人类的社会生活。能源产业、资源环境产业、信息技术产业、生物技术产业、航空航天产业、装备制造产业等当代高科技产业都与材料科技的发展息息相关，材料产业已成为当代产业技术发展的基石，也成为世界各国科技和产业竞争的热点领域。

         人类最初使用的都是纯粹的或者仅仅进行了粗加工的自然物质，而现在科学技术上所说的材料，指的是在自然物质基础上，经过某种构成或形状及功能加工，具有符合一定需要的结构、组分和性能，并可应用于一定用途的物质。《中国大百科全书》将材料定义为人类用来制造机器、构件、器件和其他产品的物质。但并不是所有物质都可称为材料，如燃料和化工原料、工业化学品、食物和药品等，一般都不算作材料。

         《大不列颠百科全书》将材料科学定义为研究固体材料的性能以及这些性能跟材料的结构与组成之间的关系的科学。其定义起源于固态物理、冶金、化学等多个学科，是多学科交叉与结合的结晶。材料科学与工程技术密不可分，可以根据不同的需要选择并设计各种材料。材料科学对电子、航空航天、电信、信息处理、核能以及能源转换等工程领域具有重要意义。

         随着社会经济的发展，传统材料已经不能完全满足人类社会的发展和需求，于是新时期出现了新材料。传统材料是指生产工艺已经成熟，并已投入工业生产的材料；新材料是指那些新出现或已在发展中的、具有传统材料所不具备的优异性能和特殊功能的材料。新材料与传统材料之间并没有截然的分界，在传统材料基础上发展而成，传统材料经过组成、结构、设计和工艺上的改进从而提高材料性能或出现新的性能都可发展成为新材料。特别是二次大战以来新材料的发展非常的迅速，社会的发展也需求更多的新材料，因此出现的新材料远远超过了以往人类发展中材料的总和，且应用更加广泛。



         材料的品种繁多，根据不同的出发点还有多种分类方法。按照来源，材料可分为天然材料、人造材料。根据材料用途可分为结构材料和功能材料，结构材料主要是利用其强度、韧性、力学及热力学等性质，功能材料主要是利用其声、光、电、磁、热等性能。按材料状态，可分为块体材料、薄膜材料、多孔材料、颗粒材料、纤维材料等。按物理性质可分为半导体材料、磁性材料、导电材料、绝缘材料、透光材料、超硬材料、耐高温材料、高轻度材料等。根据材料的化学组成，可以将材料分为金属材料、无机非金属材料、高分子材料和复合材料等。按照应用领域分类，材料主要包括化工新材料、特种金属材料、信息材料能源材料、环境材料、生物医用材料、航空航天材料、稀土材料等。材料是人类赖以生存并得以发展的物质基础。无论是人类的衣食住行，还是社会的经济活动、科学技术、国防建设，都离不开材料。材料科技作为高新技术的核心和先导之一，作为新兴产业的基础，应用范围极其广泛，将同能源技术、环境技术、信息技术、生物技术、空天技术等一起成为21世纪最重要和最具发展潜力的领域。